Paparan tentang vokal dan konsonan di atas hanya berkenaan dengan lambang-lambang bunyi bahasa yang harus dibedakan dari tulisan. Untuk tujuan representasi visual bunyi, digunakan tiga cara pelambangan, yaitu lambang fonetis, lambang fonemis, dan lambang grafemis. 1. Lambang fonetis digunakan sebagai representasi visual bunyi yang didengar. Lambang fonetis itu diapit oleh sepasang kurung siku ([...]). Kata *pagi*, misalnya, secara fonetis dapat ditulis sebagai [pagi]. 2. Lambang fonemis digunakan sebagai representasi visual bunyi fungsional, yaitu bunyi yang membedakan bentuk dan makna suatu kata dari kata yang lain. Lambang fonemis diapit oleh sepasang garis miring (/.../). Kata *pagi*, misalnya, secara fonemis dapat ditulis sebagai /pagi/ yang bentuk dan maknanya berbeda dari kata /bagi/. 3. Lambang grafemis digunakan sebagai representasi visual dalam sistem tulisan suatu bahasa. Lambang grafemis dibedakan dari lambang fonetis atau lambang fonemis dengan diapit oleh sepasang kurung sudut (<...>). Kata *pagi*, misalnya, secara grafemis ditulis sebagai . Jika kata *pagi* dibandingkan dengan kata *bagi*, akan tampak bahwa perbedaan makna kedua kata itu disebabkan oleh perbedaan bunyi [p] dan [b]. Kata *pagi* dan *bagi* hanya berbeda pada bunyi konsonan awal. Kedua bunyi yang berbeda itu lazim disebut pasangan minimal. Contoh pasangan minimal yang lain adalah *tua-dua*, *kita-gita*, *pola-pula*, dan *pita-peta*. Satuan bahasa terkecil yang berupa bunyi atau aspek bunyi bahasa yang membedakan bentuk dan makna kata dinamakan fonem. Bunyi [p] dan [b] dalam contoh di atas adalah dua fonem yang berbeda. Perkataan *pagi*, *kita*, dan *pola* masing-masing terdiri atas empat fonem. Jadi, secara fonemis kata *pagi*, *kita*, dan *pola* ditulis sebagai /pagi/, /kita/, dan /pola/. Jika dua bunyi bahasa secara fonetis mirip, tetapi tidak membedakan kata, kedua bunyi itu disebut alofon dari fonem yang sama. Dengan demikian, jika [p] pada kata *siap* diucapkan dengan atau tanpa melepaskan katupan kedua bibir dengan segera, tidak akan terjadi perubahan, baik pada bentuk maupun makna kata. Dalam bahasa seperti bahasa Thai, perbedaan kecil semacam itu dipakai untuk membedakan kata. Bunyi [p], misalnya, yang diucapkan biasa dan yang disertai embusan napas yang kuat sehingga seolah-olah ada bunyi /h/-nya, dipakai untuk membedakan kata. Dengan demikian, [paa] dalam bahasa Thai berarti 'hutan', sedangkan [phaa] berarti 'bagi'. Pasangan minimal itu menunjukkan bahwa bahasa Thai memiliki dua fonem, yaitu /p/ dan /ph/. Sebaliknya, bahasa Inggris juga mempunyai perbedaan ucapan seperti dalam bahasa Thai. Namun, dalam bahasa Inggris perbedaan ucapan tidak menimbulkan perubahan bentuk ataupun perubahan makna kata. Dalam hal ini, perbedaan tersebut tidak bersifat fonemis karena merupakan dua alofon dari fonem yang sama. Fonem harus dibedakan dari grafem. Fonem merujuk pada bunyi bahasa, sedangkan grafem merujuk pada huruf atau gabungan huruf sebagai satuan pelambang fonem dalam sistem ejaan. Karena fonem lazim dilambangkan dengan huruf dalam penulisannya, sering tidak tampak perbedaannya dari grafem. Kata *pagi*, misalnya, terdiri atas empat huruf: *p*, *a*, *g*, dan *i*. Tiap-tiap huruf itu merupakan grafem, yakni

, , , dan dan tiap-tiap grafem itu melambangkan fonem yang berbeda, yakni /p/, /a/, /g/, dan /i/. Demikian pula kata *manis* dan *pahit*. Huruf *m*, *a*, *n*, *i*, dan *s* pada *manis* masing-masing merupakan grafem , , , , dan ~~yang melambangkan fonem /m/, /a/, /n/, /i/, dan /s/. Huruf *p*, *a*, *h*, *i*, dan *t* pada kata *pahit* masing-masing merupakan grafem~~

, , , , dan yang melambangkan fonem /p/, /a/, /h/, /i/, dan /t>. Akan tetapi, banyak kata yang tidak mempunyai kesamaan seperti itu. Kata *hangus* dan *nyanyi* masing-masing terdiri atas enam huruf: *h*, *a*, *n*, *g*, *u*, dan *s* serta *n*, *y*, *a*, *n*, *y*, dan *i*. Dari segi bunyi, kata *hangus* terdiri atas lima fonem, yakni /h/, /a/, /ŋ/, /u/, dan /s/ dan *nyanyi* terdiri atas empat fonem, yakni /ɲ/, /a/, /ɲ/, dan /i/. Fonem /h/, /a/, /ŋ/, /u/, dan /s/ pada *hangus* masing-masing dilambangkan oleh grafem , , , , dan ~~dan fonem /ɲ/, /a/, /ɲ/, dan /i/ pada *nyanyi* masing-masing dilambangkan oleh grafem ,~~ , , dan . Meskipun grafem melambangkan fonem dalam sistem ejaan, tidak berarti bahwa satu grafem hanya dapat melambangkan satu fonem atau sebaliknya. Grafem , misalnya, melambangkan fonem /e/ seperti pada bentuk , , dan dan /ə/ pada , , dan .

Fonem dan Grafem